На некоторых древнеримских фресках можно увидеть изображения женщин в одежде, напоминающей бикини, однако позже эта традиция была забыта на долгие времена.

В последующие века дамы купались в длинных белых одеждах, и высшей степенью эротического переживания для мужчины было увидеть благородную красавицу в намокшей «купальной» сорочке... Однако это случалось не так уж часто - моральные нормы запрещали совместные купания мужчин и женщин.

Появление специализированного купального костюма относится к середине XIX столетия, когда купание стало рассматриваться не только в качестве развлечения, но и как полезный для здоровья моцион. Дамский пляжный наряд того периода состоял из шаровар и короткого платья на нешироком кринолине. К этому (не слишком-то удобному!) костюмчику прилагались туфельки и головной убор. Удивительный факт - на балах можно было любоваться открытыми плечами и полуобнажённой грудью, тогда как невинное оголение колен считалось предосудительным.

Дамские «купальники» XIX века чаще всего шили из ситца или саржи, украшали их оборками и воланами.

К концу XIX века, когда в моду начал входить спорт и прочие виды активного досуга, изменилась и пляжная мода. Дамский «купальник» стал гораздо практичнее и, вместе с тем, пикантнее. Приложение к журналу «Нива» - «Парижские моды» предлагало, например, такой дамский костюм для купания: «... из синей саржи с эполетами и кушачком. Ворот гарнирован узеньким воланом из белой саржи». К этому великолепию полагался ещё и колпачок из непромокаемого шёлка в мелкую клеточку. Да что там колпачки и прочие шляпки? Дамам полагалось также надевать чёрные купальные чулки и даже перчатки!

На рубеже XIX и XX веков купальный костюм сделался короче и практичнее - из пляжного гардероба постепенно исчезли головные уборы, перчатки и прочие, ненужные для плавания, аксессуары. Панталончики, всё больше обтягивавшие дамские бёдра, уже не украшались кружевом. Излюбленный мотив для купального костюма - «морская» полоска. «Руководство кройки и шитья», выпущенное в 1911 году, предлагало дамам сшить себе... тканевый комбинезон с кружевными фестонами и купальную накидку.
Первой женщиной, рискнувшей надеть на себя облегающий купальник, была австралийская спортсменка и актриса Аннет Келлерман. Это произошло в 1907 году. Келлерман вообще была женщиной смелой и посему слыла «безнравственной особой». В США её даже судили за безнравственное поведение! Кстати, именно Келлерман впервые в истории кино снялась обнажённой (для фильма «Дочь богов» 1915 г.)

В начале XX века у всех на устах модное словечко - «гелиотерапия». Ни о каком коричневом загаре тогда речь ещё не шла - прекрасные дамы изводили тонны рисовой пудры для достижения изысканно-печальной бледности. Однако статьи, посвящённые солнечным ваннам, начинались историческим экскурсом, а заканчивались красноречивым выводом: солнце, воздух и вода - лучшие лекарства от всех болезней, включая апатию и плохое настроение. Особое внимание авторы статей уделяли противотуберкулёзному действию гелиотерапии.

Спортивными и купальными костюмами в конце XIX - в начале XX была знаменита британская фирма Джона Редферна.
Кстати, именно в начала XX века возникла мода на «обнажённую» пляжную моду. Под это, разумеется, подводилась научная основа. Идеологи натуризма говорили о «первозданной наготе» и жизни по законам Природы. В авангарде этой «борьбы за тело», как ни странно, оказалась не передовая Англия, а... Германия. В начале XX века немцы даже создали целое направление - ‘Freikörperkultur'. Первые нудистские пляжи тоже возникли в Германии в 1903 году. Немецкий майор Ганс Зурен, один из идеологов натуризма, выпустил книгу «Человек и Солнце» - в ней он рекомендовал закалку и загар всего тела на солнце. В России натуризм проповедовал знаменитый поэт Максимилиан Волошин. Правда, женщин среди натуристов было не так уж много!
В 1920-е годы изменилось отношение человека к своему телу - в моду вошла спортивная худоба, а женщины теперь не стеснялись показывать свои длинные ноги на дансингах и на модных пляжах.